Enligt forskningslagen ska en oberoende etisk kommitté ge ett positivt utlåtande om forskningsplanen innan det medicinska forskningsprojektet kan inledas. En etisk förhandsbedömning är obligatorisk i all medicinsk forskning. Utvärderingen av projekten sker främst på basis av gällande författningar och övriga accepterade etiska principer.
Den oberoende etiska kommittén ska bedöma om forskningen har planerats på ett etiskt godtagbart sätt så att den undersökta personen inte utsätts för onödiga olägenheter eller risker på grund av att han eller hon deltar i forskningen. Tonvikten i den etiska bedömningen ligger på hänsynen till personens trygghet, ställning och rättigheter. Det är särskilt viktigt att man bedömer de vetenskapliga grunderna för planen samt huruvida den information som personen har fått och sättet på vilket samtycket har inhämtats är korrekta.
I den etiska kommitténs uppgifter ingår däremot inte att bevilja själva tillståndet för forskningen. Kommittén ger ett utlåtande som den instans som beviljar forskningstillståndet är skyldig att ta i beaktande.
De lagbaserade, dvs. officiella, etiska kommittéerna i Finland är Nationella kommittén för medicinsk forskningsetik (TUKIJA) samt de regionala etiska kommittéerna. I varje sjukvårdsdistrikt som driver ett universitetssjukhus ska det finnas minst en kommitté. Helsingfors och Nylands sjukvårdsdistrikt, som är det största distriktet i Finland just nu, har totalt fyra kommittéer.